Béowulf ist das längste und berühmteste angelsächsische Heldengedicht. Es ist zu uns in einer einzigen, in der British Library aufbewahrten Handschrift gelangen, namens Cotton Vitellius. Das Gedicht ist 3182 Zeilen in Stabreim lang und wurde zwischen dem 7. und dem 10. Jahrhundert für ein christliches Publikum aus der angelsächsischen Tradition verfasst. Béowulf wägt zwei Zeiten im Leben des eponymen Heldes ab: zuerst die Großtaten seiner Jugend, als er am Hofe des dänischen Königs Hrothgar blieb und Grendel umbrachte, einen riesigen Menschenfresser, der Hrothgars Domäne verwüstete, und dann Grendels Mutter; danach seinen letzten Kampf als älterer König der Göten gegen einen Drachen, der sein Volk bedroht. J. R. R. Tolkien spielte eine bestimmende Rolle bei der Studie und Kritik von Béowulf; vor allem legte er einen grundlegenden Artikel an, mit dem Titel Beowulf: die Ungeheuer und ihre Kritiker, den mit anderen Aufsätzen in der Sammlung Die Ungeheuer und ihre Kritiker – Gesammelte Aufsätze wiedergedruckt wurde. Umgekehrt war Béowulf eine wichtige Inspirationsquelle für Tolkien: manche Erzählungsteile in dem Hobbit und dem Herrn der Ringe stammen daraus.

Der Prolog von Béowulf berichtet den Aufschwung der Dänen und ihrem Königsgeschlecht, den Scyldingern. Die Andeutung auf die einsame Ankunft von Scyld als Waisenkind, in einem seltsamen Boot aus dem Westen, ist mit der Sage vom König Sheaf « Garbe » gebunden. Sheaf ist der Held von Gründungsmythen der Germanen in der angelsächsischen Tradition. Tolkien bearbeitete diese Geschichte wieder in seinem Gedicht King Sheave, mit seinem unvollendeten Roman The Lost Road zusammengelegt (S. 87-91 in The Lost Road and other writings), und ubertrug es später in Prosa für The Notion Club Papers (in Sauron Defeated S. 273-276 veröffentlicht) . Der Held in Béowulf ist aber Scyld, der namengebende Ahne der Scyldinger, der für einen Nachkommen Sheafs ausgelegt wird, wie das Patronym Scéfing es beweist.

Man muss beachten, dass der Béowulf der Zeile 18 nicht der Held des Gedichts ist (dieser ist Gauter, nicht Däner). Viele Gelehrten (unter denen J. R. R. Tolkien selber) haben gedacht, dass der Name aus einem früheren Béow verändert worden ist: Béow erscheint (in verschiedenen Gestalten) in sagenhaften Ahnenfolgen von altertümlichen germanischen Königen.

Nach André Crépins Herausgabe von Béowulf haben wir Akute über lange Vokale und Diphthonge hinzugefügt. Die deutsche Übersetzung ist von Hans-Jürgen Hube.

Der Textumschrift ahmt die insulare Schrift nach, eine Buchschrift des lateinisches Alphabets Irischer Herkunft, die in den meisten altenglischen Manuskripten angewandt wurde. Wir haben die Schriftart Beowulf1 von Peter S. Baker verwandt.