Feuille de Niggle, effectivement, les autorités ibériques ont longtemps été persuadées que les côtes atteintes par Colomb étaient la partie la plus orientale du continent asiatique ("les Indes"). Et le secret qui a été gardé une dizaine d'années n'était pas celui de la "découverte d'un nouveau continent", mais celui de la découverte de la "nouvelle route des Indes" qui permettait aux rois ibériques d'espérer atteindre les richesses de l'Asie (en particulier les épices) sans passer par l'intermédiaire musulman (d'ailleurs la recherche d'une telle route a aussi motivé les voyages autour de l'Afrique puis vers l'Océan indien de navigateurs comme De Gama, Dias et Cabral - qui découvre le Bresil par accident - pour le compte du roi du Portugal, tandis que les rois castillans et aragonais privilégient la "nouvelle" route vers l'ouest).
Le secret était mal gardé, cependant, puisque Jean Cabot se promène du coté des côtes du Labrador pour le compte de l'Angleterre dés 1497.
Bref, au début des années 1500, la principale colonie espagnole était l'île d'Haïti (Hispanola) qui était considérée comme le point le plus oriental des Indes. Et c'est de cette île que les expéditions des conquistadores s'attaquèrent aux empires indiens du Continent (Aztèques, Incas...) mais il fallut atteindre ces conquêtes pour que les Espagnols prennet conscience de ce nouveau continent.
Curieusement, ce sont les royaumes voisins qui - à force d'espionnage et de recoupements des informations - réaliseront très vite que les "Indes" découvertes par Colomb et les explorateurs postérieurs, dont Amerigo Vespucci, sont bel et bien un nouveau continent. Ainsi, en 1507, les français - très attentifs aux faits et gestes des explorateurs ibériques - parlent pour la première fois du "Nouveau monde" et en attribuent par erreur la découverte à Vespucci (et le Nouveau monde deviendra alors un peu plus tard les "Amériques", les découvertes d'Amerigo) et l'amiral Turc Piri Reis établit en 1513 une carte extrêmement précise du monde qui inclue les nouvelles terres occidentales découvertes par les Espagnols et les portugais et qui les distinguent bien du continent asiatique correctement placé à l'est...
Une vingtaine d'années plus tard, tout le monde a bien compris que les espagnols ont découvert un nouveau continent, mais on continue encore de parler des "Indes" parallèlement au "Nouveau monde" et on cherche toujours une route vers l'ouest pour gagner l'Asie. C'est ce que tente Jacques Cartier en 1529 en pensant trouver un passage à l'extrême nord du nouveau continent (ce qui lui permet de découvrir le canada pour le compte du roi de France en 1534).
En ce qui concerne la cartographie, il existait de nombreuses cartes extraorinairement précises (pour les technologies de l'époque) bien avant que n'existent les photos aériennes.
Enfin bref, je suis sorti complètement du sujet, mais pour ceux que ces petites choses intéressent, voici deux liens, le premier sur Piri Reis, et le second sur les Grandes Découvertes des XV et XVIème siècles.
I.