Au sujet du Hobbit, La Letter n°163 à W. H. Auden raconte les circonstances de l'apparition du roman. On se souvient tous de l'histoire de la copie d'un élève au dos de laquelle Tolkien écrivit "In a hole in the ground there lived a hobbit". Dans sa lettre à Auden, Tolkien en raconte un peu plus: "I did not and do not know why. I did nothing about it, for a long time, and for some years I got no further than the production of Thror's Map.".
Dans ce cas, la carte de Thror a quasiment précédé l'écriture du récit. La carte "géographique" venant vraisemblablement un plus tard pour l'accompagner.
Toujours est-il que JRRT considérait les cartes comme indispensables.
Dans la Letter n°35 à ses éditeurs, il explique qu'il n'aura ni le temps ni l'énergie de faire des illustrations mais qu'il fera au moins une carte car elle est "nécessaire", et de manière encore plus forte dans la Letter n° 137 à Rayner Unwin, Tolkien écrit: "Maps are worrying me. One at least (which would then have to be rather large) is absolutely essential. I think three are needed: 1. Of the Shire; 2. Of Gondor; and 3. A general small-scale map of the whole field of action. They exist, of course; though not in any form fit for reproduction – for of course in such a story one cannot make a map for the narrative, but must first make a map and make the narrative agree. 3 is needed throughout. 1 is needed in the first volume and the last. 2 is essential in vols II and III. Shall I try and draw them in suitable form as soon as ever I can, and let you have them for the consideration of the Production Department?" (sur les difficultés d'édition des cartes, voir aussi la Letter n° 141 ou encore la n°150, toujours à ses éditeurs : "[...]I must accept your challenge. We must make do with what material I can produce by your return. I hope the Map, which is really the most necessary, will be included.[...]")
Les cartes sont donc un élément essentiel à la réalisation du livre et à sa compréhension par le lecteur.
Si l'on remonte avant l'écriture du Hobbit et du SdA, il y a des cartes dès les premiers travaux de Tolkien sur son monde imaginaire à commencer par celles qui figurent dans le Livre des Contes Perdus; la plus suprenante étant celle qui représente le monde sous la forme d'un vaisseau.. et celle-ci rejoint peut-être votre interrogation sur l'inspiration des anciennes cartes nordiques.
Silmo
PS: sur les Appendices, Tolkien décrit largement leur nécessité dans les Letters, à défaut de pouvoir publier le Silmarillion.