La nouvelle annonce que tu indiques, Elendil, a l'immense mérite de proposer des clichés sensiblement plus précis !
Par contre, dans l'annonce que j'avais trouvé, on indique la date de 1962 et non celle de 1964... mais le cliché très rapproché de la nouvelle annonce semble bien montrer que c'est un "4", et non un "2", que Tolkien a écrit sur la page de garde. Et dans la mesure où le recueil a été publié en 1963, il n'y a pas de doute possible...
Quant aux critiques sur les nouvelles... eh bien, j'avoue que c'est avec une certaine émotion que je les ai découvertes...
Tolkien évoque successivement les nouvelles de Catherine L. Moore (créatrice de Jirel de Joiry), puis de Lord Dunsany (La Lamentable histoire de Thangobrind, le joaillier et du destin funeste qui lui échut), Poul Anderson (Cappen Vara), et Clark Ashton Smith (Athammaus), avant de revenir sur Jirel de Joiry et Dunsany.
Les autres auteurs du recueil ne sont pas évoqués, ou en tout cas pas directement : H.P. Lovecraft, Robert E. Howard, Henry Kuttner (mari de C. L. Moore), et Fritz Leiber (créateur de Fafhrd et du Souricier Gris) ont vraisemblablement été lus comme les autres, mais ce n'est pas sur eux que Tolkien focalise ses remarques.
L. Sprague de Camp a bien dit la vérité concernant l'appréciation que Tolkien avait de l'ouvrage, et notamment sur le fait qu'il s'est surtout concentré dans sa critique sur la nouvelle de Dunsany... qu'il a décidément détesté ! ;-) C'est un autre son de cloche que les mentions, plutôt bienveillantes et positives, de Chu-bu et Sheemish (amusante nouvelle de Dunsany que j'aime bien, par ailleurs) dans les Letters, et dont il n'est pas question ici, puisqu'il critique là ce qui est, en fait, une nouvelle publié à l'origine dans le même recueil de Dunsany, le fameux Book of Wonder, mais qui ne raconte pas la même histoire (laquelle ne m'a pas laissé un grand souvenir).
Poul Anderson et Clark Ashton Smith en prennent également pour leur grade... mais on ne sait pas si sa critique des exagérations dans les récits et de la mauvaise qualité d'écriture de ceux-ci s'adresse seulement aux auteurs des nouvelles mentionnées, ou bien s'il s'agit d'une critique plus générale du recueil...
Il est dommage que l'on sache finalement si peu de choses sur le regard qu'avait Tolkien sur les auteurs contemporains devenus aujourd'hui, comme lui, des références classiques des littératures de l'imaginaire.
A noter que Jirel de Joiry, le personnage de guerrière de Catherine L. Moore, était également connu, en son temps (les années 1930), par Robert E. Howard, dont on sait qu'il a apprécié particulièrement une des histoires la mettant en scène. On ne sait pas exactement si Howard a été influencé par ce personnage féminin pour créer sa guerrière française Agnès de Chastillon (dont il est bien le créateur, n'en déplaise à Anne Larue), mais il a envoyé une de ses nouvelles la mettant en scène à C. L. Moore. Il est intéressant de connaître le point de vue de Tolkien - plus mesuré que pour Dunsany - sur un récit de ce type.
Quant à la nouvelle de Howard mettant en scène Conan... on sait donc que Tolkien l'a lu, même si, malheureusement, il n'en dit rien dans sa critique manuscrite - même chose pour Lovecraft, du reste, dont la nouvelle (La Malédiction qui s'abattit sur Sarnath) fait partie de ses récits de fantasy oniriques influencés par Dunsany. La nouvelle de Howard, Chimères de Fer dans la clarté lunaire, n'est peut-être pas une des meilleures histoires de Conan de Howard, mais ce n'est pas non plus une des pires. Il s'agit là d'une nouvelle dont je dirais qu'elle se situe dans une moyenne, et qu'elle peut donner une bonne et honnête idée du personnage et de ses aventures, d'autant plus qu'elle ne fait pas partie des nouvelles que L. Sprague de Camp et Lin Carter ont "mises au point" en les retouchant ou les modifiant. A en croire "Sprague", Tolkien n'a pas lu que cette histoire-là, et il a donc "plutôt aimé" les histoires de Conan qu'il a lu. Lesquelles, en dehors de celle précédemment mentionnée ? Et qu'en a-t-il pensé précisément ? Le mystère demeure...
Anyway... merci pour toutes ces très intéressantes informations !
Amicalement,
Hyarion.