La question de savoir si le monde est rond ou plat à l'origine est complexe. Dans l'Ainulindale il est décrite comme une "une sphère au milieu du Vide"... mais ce n'est pas exclusif avec une terre plate: dans ses premiers croquis, Tolkien reprend une représentation du monde qui n'est pas sans évoquer celle d'Anaximandre, à savoir un monde plat flottant au milieu d'une sphère où circulent la lune, le soleil et les étoiles.
Monde selon Anaximandre (les écrits d'Anaximandre sont presque tous perdus, ce qui nous en reste provient essentiellement d'Hérodote).
Monde du monde plate selon l'Ambarkanta de Tolkien (redessinée par Fonstad dans son Atlas).
Terre plate et monde sphérique, donc, ne sont pas inconciliables! Cette représentation n'est d'ailleurs pas sans rappeler aussi la conception du monde au Moyen Age.
La Terre du Milieu est alors le continent au milieu de cette terre plate, c'est un fait un vieux terme que Tolkien réactualise: vieil anglo-saxon middangeard, middle-erd, norrois midgard... Même dans Shakespeare on retrouve "But stay, I smell a man of middle earth." (... je sens un homme de la terre du milieu), dans The Merry Wives of Windsor! Plus tard, dans la cosmologie chrétienne, le terme reste utilisé pour une terre ronde, conçus comme se trouvant au milieu entre l'Enfer et le Paradis (ce qui rejoint ton interprétation comme "les Terres entre les demeures des Valar (Valinor) et les ténèbres, l'Obscurité")
MJ: "Il me semble que cette idée doit précèder la vision d'une terre sphérique apportée en correction par Tolkien dans son Ainulindalë."
Ou, si l'on veut rester dans une logique interne (en accord avec les textes tardifs de Tolkien): la terre plate est une 'mauvaise' conception des hommes. Elle aurait toujours été ronde, comme Elfes et Valar le savent, et après la submersion de Numenor, les hommes n'ont fait que découvrir sa rotondité, et passer d'une vision géographique mythique à une vision historique.
MJ: "peut-on faire une lecture profane du Silmarillion? Si j'admets une lecture chrétienne,ce qui me parait légitime puisque Tolkien a plusieurs fois exprimé son intention..."
Son intention, justement, n'est pas de faire acte de théologie. Que l'on puisse faire une lecture chrétienne n'exclut pas d'autres lectures parallèles, mythologiques par exemple, sans faire déshonneur à Tolkien. Quand je lis l'Edda de Snorri, je ne suis pas obligé de croire en Odin, quand je lis l'Ainulindale, je ne suis pas obligé d'affirmer Eru=Dieu. Je ne vois pas ce qui interdirait une lecture profane de l'Ainulindale, comme simple légende (ce qu'elle est, de toute façon). On l'a vu ci-dessus, Tolkien reprend à son compte toute une matière mythologique ancienne, fusionnant de nombreuses sources d'inspiration.
Didier