Origines du terme « Terre du Milieu »
Gotique (4e siècle après JC): Midjun-Gards
Vieil Anglais: Middan-Geard
Anglais Médiéval : Midden-Erd
Forme intermédiaire : Middel-Erd
Moyen Anglais: Middel-Erthe
Anglais Moderne (13e siècle): Middle-Earth
Formes voisines : Vieil Haut-Allemand : Mitti-Gart, Mittin-Gart
Norvégien (dixit l’Edda) : Midgard
Etymologie : en partant du gotique, on a donc l’expression « Midjun-Gards ». Elle résulte de l’association de « midjis » avec « gards ».
On s’en doute, « midjis » signifie « milieu » ; quant à « midjun », il s’agit du radical « midj » avec une terminaison (génitive) en –un.
Pour ce qui concerne le mot « gards », on le traduit dans ce contexte par « Terre ». Plus généralement, ce mot signifie « maison », « maisonnée » ou « cour ».
Définition historique : « Terre du Milieu » désigne la demeure (« gards ») qui se tient au milieu du monde ; pour les anciennes cosmologies indo-européennes, c’est le monde habité par les Hommes, qui se situe entre le Ciel et l’Enfer, entre les pôles Nord et Sud (déserts), entre les océans de l’Ouest et de l’Est (qui pour les savants de l’époque ne semblaient pas avoir de fin). Ce « monde des Hommes » au milieu de l’univers était appelé par les grecs « oikoumen», du grec oikos, demeure ou maison ; il en est sorti « économie » (oikos nomia, gestion du foyer) et « oeucuménique » (adjectif qui désigne les affaires communes à toutes les religions du monde, à supposer que tous les Hommes soient croyants !).
Définition pour Tolkien : la Terre du Milieu (sindarin Endor, contraction de Ened-Dor) est le continent central d’un monde plat : il est cerné par la Belegaer (Mer Occidentale) et une autre mer à l’Est. Tout comme chez les grecs, Endor est une terre mortelle, la Terre des Mortels. Elle est la demeure naturelle des Hommes (ainsi que des Nains et des Hobbits, créatures dont la vie est elle aussi limitée), là où ils sont apparus et vivront toujours. Les Elfes y sont nés eux aussi, mais leur patrie traditionnelle est le continent d’Aman, pays des Dieux (Elfes et Dieux sont immortels). A la fin du Seigneur des Anneaux, c’est le début du Quatrième Age et du règne des Hommes, les autres peuples déclinant pour finalement disparaître de la surface de la Terre du Milieu. On voit donc qu’à cette époque charnière, l’univers de Tolkien rejoint notre monde réel : la Terre du Milieu, c’est notre Ancien Monde (Eurasie-Afrique), le berceau de la civilisation humaine. Les régions décrites par ses livres sont le quart Nord-Ouest de ce continent, c’est à dire dans la réalité une zone qui s’étend de la Scandinavie à l’Afrique du Nord (le Harad), de la rive Est de l’Atlantique à la Russie. Je ne fait que donner un cadre géographique général ; ne cherchez pas dans chaque lieu des romans un exact équivalent réel ! Tolkien lui-même n’a fait que quelques rapprochements entre les deux mondes : la Comté/Angleterre (pour le paysage rural) et le Gondor/Italie (pour la similitude avec l’empire Romain). Certaines Letters fournissent des précisions sur ce sujet: N°131 (sur les liens entre le Silmarillion et le Seigneur des Anneaux), N°151 (au jeune lecteur Hugh Brogan), N°165 (sur ses origines et ses motivations littéraires), N°183 (sur l'article de W.H. Auden dans le New York Times Book Review), N°211 (réponses aux questions de la lectrice Rhona Beare), N°294 (commentaires sur un article écrit par Charlotte et Denis Plimmer dans le Daily Telegraph Magazine).