Oxford, Novembre 1991
Je descendis du bus et respirai un bon coup. La maison de Sir William se trouvait de l'autre côté de la rue. Au bout d'une large allée bordée d'arbres séculaires. "Maison" n'est d'ailleurs pas un mot approprié pour qualifier cette demeure. Château conviendrait mieux.
J'étais intimidée. "Mon premier jour de travail", songeai-je, tout en me demandant pourquoi un journaliste aussi réputé, et visiblement fortuné, que Sir William Maglor faisait appel à une étudiante sans notions particulières de secrétariat afin de dactylographier ses notes. Pourquoi pas à une professionnelle ? Et pourquoi avait-il insisté pour me donner ce travail, à moi ? Je haussai les épaules. "On verra bien", me dis-je. J'avais besoin de ce job, je l'avais obtenu, et tout irait bien.
Je m'engagai dans l'allée, en direction du château. Je ne pus m'empêcher d'admirer le jardin, exquis malgré la saison avancée. Je remarquai, çà et là, des sculptures de différents styles. Visiblement, Sir William était amateur d'art, ce qui n'était pas pour me déplaire, mais m'étonnait de la part d'un homme passant sa vie sur les champs de bataille. A moins que la beauté de sa propre demeure lui permette d'oublier les horreurs, les morts et les ruines.
Je cherchai la sonnette. Ne la trouvai pas. J'utilisai donc le lourd heurtoir de bronze, espérant que quelqu'un m'entendrait.
Ce fut une femme âgée, de très petite taille, aux cheveux gris bouclés et vêtue comme une servante du début du siècle qui m'ouvrit.
- Lady Catherine Bard ? interrogea-t-elle.
J'acquiesçai. Visiblement, j'étais attendue.
Je la suivis, traversant le hall immense, au centre duquel gazouillait une exquise fontaine,surmontée d'une statuette de marbre. "Epoque romaine", reconnus-je mentalement. "Vraissemblablement authentique".
La servante m'introduisit dans un salon cossu, aux fauteuils recouverts de chintz vert sombre, assorti aux tentures.
- Asseyez-vous, me dit-elle. Je vais prévenir Sir William de votre arrivée.
Elle sortit. Seule, j'observai la pièce avec attention. Je fus étonnée de l'absence d'éclairage électrique, et éblouie par les toiles qui ornaient les murs. "Gainsborough", notai-je. "Rubens, Vermeer... il y en a pour une vraie fortune. Et ils sont magnifiques".
Magnifiques...
J'étais plongée dans la comtemplation d'un paysage champêtre, visiblement un Constable authentique, lorsque mon patron entra dans la pièce. Je me levai aussitôt.
- Lady Catherine, m'accueilla-t-il Soyez la bienvenue.
- Catherine suffira, bredouillai-je, intimidée par cette homme de haute taille, sans âge, aux cheveux aile de corbeau et à la voix mélodieuse. Ou Cat.
- Catherine, alors. Je prise peu les diminutifs. Asseyez-vous. Petunia prépare le thé. Il sera bientôt prêt. Faisons donc connaissance.
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