Vue de l’intérieur, la maison paraissait assez étroite mais confortable. La porte d’entrée donnait dans la pièce principale. Une grande table de bois et quelques chaises se tenaient en son milieu et les murs étaient couverts d’étagères remplies de livres. Le vieux Dunman avait beau vivre retiré du monde, il n’y avait pas ici de quoi s’ennuyer. Sam était fasciné devant ce spectacle. Venant d’une famille assez aisée, il avait davantage l’habitude de voir des livres que la plupart des paysans de la région. Contrairement à ses amis, il avait d’ailleurs toujours pris un plaisir certain à se plonger dans les quelques vieux tomes – qu’il connaissait par cœur ! – qui ornaient la bibliothèque de ses parents. Toutefois, c’était la première fois qu’il en voyait autant rassemblés en un seul endroit. Dunman rit en voyant la réaction de surprise de son jeune invité et lui proposa de s’asseoir pendant qu’il préparait quelque chose à boire.
Sam s’exécuta sans rechigner ; sa journée de marche l’avait fatigué et il était trempé.
« Et tu pourras les regarder de plus près tout à l’heure », dit-il à Sam avec un sourire complice en faisant un signe de tête en direction des étagères que le jeune homme ne cessait de contempler depuis son arrivée.
Il se sentait heureux d’être assis bien au chaud à l’intérieur de cette maison, à se réchauffer près de la cheminée tandis qu’il entendait la pluie se remettre à tomber sur les carreaux des fenêtres. Installé comme il l’était, les caprices du ciel ne le gênaient plus.
Il ne resta pas seul longtemps. Dunman revint de la petite salle où il s’était éclipsé discrètement quelques instants auparavant avec deux tasses fumantes.
« Je nous ai préparé une infusion bien chaude ! C’est que moi aussi j’ai marché depuis des heures. Pour un peu, tu aurais trouvé porte close. Je ne t’attendais pas si tôt. »
Le léger sourire de Dunman ne le quittait pas et il s’assit à la table face à Sam en déposant les deux tasses devant lui. Ils restèrent ainsi quelques minutes sans dire le moindre mot, le silence n’étant troublé que par le bruit maintenant régulier des gouttes de pluie sur les vitres et par le craquement des bûches dans la cheminée.
Lorsqu’il reprit la parole, Dunman avait un air plus sombre :
« Je suis vraiment heureux de t’accueillir chez moi. Je te dis cela vraiment sincèrement. Bien que je ne sache pas exactement ce que tu attends de moi, je suis prêt à faire mon possible pour t’aider. Mais je souhaite d’abord en savoir un peu plus sur les raisons de ton voyage. Que pars-tu chercher dans cette aventure ? »
Sam hésitait quant à la réponse à donner au vieil homme. Bien sûr, il avait réfléchi à de nombreuses reprises à ce qu’il dirait à John Dunman une fois qu’il le rencontrerait. Il avait même longuement répété des discours tard le soir, chez lui, alors qu’il rêvait à son départ prochain. Mais à présent, il se sentait confus et ne savait quoi répondre. Au bout de quelques secondes, il se décida tout de même à briser le silence devenu soudainement pesant :
« Je vous demande… de m’apprendre tout ce que vous savez sur la Forêt. »
Après une longue hésitation au milieu de la phrase, il avait enchaîné les derniers mots très rapidement. Ce n’était pas du tout ce qu’il avait prévu de dire mais les paroles avaient comme jailli du plus profond de lui-même. Dunman fronça les sourcils, s’enfonça dans sa chaise, et après être resté un bon moment immobile à regarder le feu, l’air absorbé dans ses pensées, il se leva et se tourna vers Sam. De l’inquiétude, peut-être même de la peur, se lisaient désormais sur le visage du vieillard – sur lequel le poids des années semblait à présent peser très lourd. Lorsqu’il se mit à parler, toute trace de sourire avait disparu.
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