Il fit un clin d’œil à son ami, en ajoutant distraitement : « Tu prendras garde à ce que je ne dépasse pas le budget prévu, hein ? » Puis il éclata de rire, indiqua la route, talonna son étalon, et la,ça à Ferrand :
- Le premier arrivé au sommet de la colline a gagné ! »
- Tricheur ! entendit-il dans son dos.
Le vent faisait voler leurs cheveux. Le soleil inondait la campagne. Guelen semblait loin… si loin…comme leurs soucis, leurs tracas. Leur jeunesse reprenait ses droits. Ils étaient heureux, grappillant quelques instants d’insouciance entre trop de moments de devoir ou d’inquiétude. « Si seulement Elle était là » pensa Ferrand. Ses projets, ses rêveries, étaient désormais vierges de craintes et d’angoisse. L’attente impatiente les avait remplacées. A tout jamais,, espérait-il. A tout jamais…
Il rejoignit son ami, lui lança un nouveau « Tricheur ! » Maury eut un éclair d’espièglerie sur son visage ordinairement impassible. Puis, d’un geste qu’il voulait emphatique, il désigna à son ami la vénérable cité qui s’étendait à leurs pieds.
- Argenteau, annonça-t-il, comme il aurait présenté une dame. Le berceau d’Hermalle.
- Donc, le berceau d’Otrante, remarqua Ferrand.
Son ami ne releva pas ses paroles.
Ils modérèrent leur allure pour pénétrer dans l’antique cité.
- Bien des bâtiments sont plus vieux encore que le palais, expliqua Maury, non sans une certaine fierté. Les Halles, par exemple…
L’édifice en question était de rude pierre grise, et portait les marques des siècles comme un homme ses rides, mais ses proportions étaient d’une telle harmonie que le jeune étranger en eut le souffle coupé.
- Elles ont plus de quatre mille ans. Plus de quarante siècles. L’architecture est typique de la quatrième dynastie d’Hermalle. L’Hôtel de Ville est bâti dans le même style, je te le montrerai, tout à l’heure.
Ferrand ne put qu’accepter. Cette ville l’étonnait, avec ses rues tortueuses, mais entièrement pavées. Pas de boue, ici. Pas d’odeurs désagréables.
- Le système d’égouts, lui confirma Maury, date de la princesse Aube. La fille de Myra. Elle a fait pour Argenteau ce que sa mère a fait pour Marbourg. Assainir la ville.
Le jeune Hamerlandais était de plus en plus ébloui. Cette ville sortie du passé balayait ses derniers préjugés concernant les Otrantais, ces soi-disant brutes barbares et incultes, qu’on lui avait appris à haïr dès l’enfance, au même titre que les Hulaniens avides de sang, ou les Saïs incapables de construire ne fut-ce qu’une cabane. Il l’avoua, un peu honteux, à Maury, qui eut un petit sourire triste.
- Argenteau,expliqua le jeune prince, n’a pas été fondée par les Otrantais, mais elle est devenue une ville otrantaise par la force des choses. Mon peuple n’est ni barbare, ni inculte, Ferrand. Mais je peux comprendre que le tien nous considère comme tels. Guibert le Conquérant était un barbare sanguinaire. Tout peuple a ses brebis galeuses, Ferrand, et quand celles-ci se hissent jusqu’au trône…
Il n’avait pas besoin d’ajouter quoi que ce soit. Ferrand n’avait rien d’un idiot, et Maury, rien d’un patriote borné.
- C’est ici ! s’exclama le jeune prince en désignant une boutique parmi d’autres. Par les mânes de Myra ! Je n’aurais pas cru qu’un artisan de cette réputation se contente d’un endroit aussi modeste !
Il haussa les épaules en regardant Ferrand.
- Tu vois, lui dit-il, je suis victime de mes préjugés, moi aussi…
Königar bâilla. Il rejeta l’édredon, et sortit du lit. Il faisait clair. Il se leva, un peu vacillant, et se dirigea vers la fenêtre. Le soleil brillait, haut dans le ciel. Combien de temps avait-il dormi ? cela se comptait-il en heures, ou en jours ? Il aurait aimé replonger sous les couvertures. Dormir… la main dans la Sienne…Même si… elle n’était pas pour lui… elle ne serait jamais à lui.
Le peu, l’infiniment peu qu’ils avaient partagé pendant cette expérience étrange les avait pourtant rapprochés – ils étaient déjà si proches, auparavant…- plus que deux êtres humains normalement amoureux pouvaient l’espérer après des années de vie commune. Il avait ça d’Elle. Il aurait toujours ça d’Elle… quoi qu’il arrive. Ce fut sans aucune jalousie aucune, cependant, qu’il se rendit compte que ce Thorwald qu’il n’avait jamais vu partageait tout autant, sauf l’Amour, avec Elle. Et qu’ils partageaient, lui et lui, ensemble.
Il fit sa toilette du mieux qu’il put. Passa une chemise, et un pantalon de Landau. Il eut une pensée pour le jeune chevalier mort. Pas une pensée funeste, non. Plutôt… complice. « Votre frère est mon frère, lui confia-t-il en silence. Comme vos neveux et nièces sont mes frères et sœur. Sauf une… qui est… Elle. Je ne puis dire autre chose. Votre père est le seul père que j’aie jamais connu. Pardonnez-moi, Landau de Lammermoor… je n’ai pas voulu usurper votre place. »
Il descendit, à moitié ensommeillé. Dans la cuisine, les petits se précipitèrent sur lui, l’embrassèrent. Cora maugréa : « Vous devez avoir faim, et c’est pas l’heure des repas. Y reste du gruau d’c’matin. J’vais vous l’réchauffer. Et vous sortir de l’armoire ce sacré truc que vous adorez mettre dessus… »
Il remercia. Se dirigea vers la porte.
Dans la cour, Quantor et Galea s’entraînaient à l’escrime. Du moins, c’était ce qu’il pensait.
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