Königar et les enfants eurent bientôt rassemblé un joli fagot de branchages, dont Ben, armé du poignard du jeune homme, et les mains protégées par d'épais gants de cuir, raclait scrupuleusement les épines et les feuilles. Pendant ce temps, Val s'empiffrait allègrement des dernières baies noires et juteuses en s'en barbouillant le visage. Galea tentait parfois de l'en empêcher, mais le bambin restait sourd aux réprimandes de sa grande soeur, qui finit par se tourner vers le précepteur.
- Pourquoi ne faites-vous rien, à la fin ? Val ne vous aide même pas, et il mange à s'en rendre malade. N'oublieriez-vous pas que vous êtes responsable de nous ? Et que vous avez la charge de nous éduquer ?
Hunter ne se départit pas de son calme pour expliquer à l'adolescente que quelques mûres ne pouvaient faire de mal à un enfant, que Val n'avait que six ans et, qu'effectivement, il avait la charge de l'éduquer.
- Et toi, non ! termina-t-il. Et, en ma présence, encore moins. Et je te prie, désormais, de cesser de me faire des remarques de ce genre.
L'adolescente devint écarlate, et fit mine de repartir vers la maison. Hunter la rappela.
- Je n'ai pas souvenir de t'avoir donné congé, Galea. Reviens, s'il te plaît.
Comme elle semblait ne pas vouloir lui obéir, il la pris par le bras, fermement mais sans rudesse, et la força à se retourner. Il plongea dans ses yeux un regard de glace.
- Je ne tiens pas à ce qu'entre toi et moi, celà tourne à l'épreuve de force. Tes parents t'on confiée à moi. Tu me dois obéissance et respect. Et des excuses pour ton insolence.
Galea marmonna un "pardon" indistinct. Elle aurait voulu être à mille lieues de là, tant le regard du précepteur l'avait troublée. Gelée. Et autre chose, aussi.... autre chose...
Grace tira le jeune homme par la manche, lui désignant le fagot :
- Voilà ! Il y en a assez, comme çà ?
Il y jeta un coup d'oeil, et acquiesça.
- Nous allons écraser tout çà, maintenant. Mais, d'abord, retournons à la grange.
- Où avez vous appris à fabriquer du papier, Hunter ? demanda la petite fille.
- Chez ma grand-mère. Ma grand-mère des Fortunées. Elle possédait, entre autres biens, un moulin à papier.
Tout en battant les branches de mûrier avec un maillet de bois, Ben redressa la tête, tout ouïes.
- Un moulin à papier ? Il est à vous, maintenant ?
- A mon oncle, répondit Hunter. Comme la maison, et le titre qui se rattache à ses terres. Pour ma part, elle m'a légué des mines de fer. Que mon oncle gère en mon nom.
Des mines, oui, songea-t-il. Des mines à ciel ouvert, où l'on extrayait le minerai rouge, si riche. Des mines dans lesquels des hommes suaient sang et eau , comme dans les forges voisines, pour assurer l'indépendance et la richesse du Dartmoor. Et sa fortune, à lui. Des hommes rudes et fiers qu'il ne pouvait s'empêcher d'admirer. Et d'aimer, contrairement à la fière princesse.
- Vous y alliez souvent ? Visiter votre grand-mère ?
- J'ai passé trois étés aux Fortunées, quand j'étais enfant. Trois étés et un hiver. J'y ai vu fleurir les roses d'or, et entendu les flots se fracasser sur les rochers. J'ai accompagné, quelquefois, le travail des mineurs. Lors de mon dernier séjour, j'entends. J'avais quinze ans alors.
... Il avait quinze ans, et avait défié l'autorité de sa grand-mère pour se joindre aux travailleurs de la mine. Il avait quitté le palais, de nuit, comme un voleur, et, sous un faux nom,s'était fait embaucher comme ouvrier. Il avait peiné à charrier la terre rouge, et avait partagé le pain et le sel des hommes du peuple. Il avait appris à les conaître. Il avait appris à les aimer.
- Elle vous gâtait beaucoup ? Votre grand-mère ?
- Non. Gâter n'est pas le mot. Ma grand-mère était...
... elle l'avait fait chercher. Dans toute l'île. Et dans toutes les îles, ensuite. Elle avait mis près d'un mois à le retrouver. Elle ne l'avait même pas retrouvé, en fait. Car aucun de ses hommes n'avait songé un seul instant à rechercher le jeune prince parmi les ouvriers de la mine. C'était Robar, l'Intendant, qui l'avait reconnu, sous sa crasse, lors d'une visite d'inspection. L'avait réexpédié dare dare à sa Princesse. Qui, elle même, l'avait réexpédié tout aussi vite à Dartran.
- ... ma grand-mère était une grande dame, sévère et distante. Pas une bonne-maman gâteau. En fait, elle était tout aussi sévère que mon oncle. Elle m'aimait bien, pourtant, à sa manière.
Sa grand-mère... Danya des Fortunées. Reine d'Hamerland... |
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