Quantor et Galea étaient en nage. Epée au poing, ils s'escrimaient depuis un long moment à courir dans la cour pavée et, sur les ordres de hunter, à toucher d'estoc les pommes que le jeune homme avait disposées çà et là, à des hauteurs diverses. Assis sur le banc, il les regardait d'un oeil attentif, Val sur les genoux, et Grace et Ben à ses côtés. De temps à autre, une remarque fusait, sèche.
- Pas ainsi, tes pieds, quand tu frappes ! Tu vas perdre l'équilibre, Quantor !
Et lorsque Galea s'approcha de lui, d'un seul geste, avec un^simple bâton, et sans lâcher l'enfant, il lui fit sauter l'arme des mains. Elle tomba sur le sol avec un fort bruit métallique. L'adolescente eut un geste de rage.
- Pourquoi avez-vous fait çà, Hunter ? maugréa-t-elle en ramassant l'épée.
- Tu dois tenir ton arme. Pas t'y agripper, mais l'avoir en main comme si elle faisait partie de toi. Tu dois la tenir sans même y penser. Si tu as à combattre, ton arme sera toi, et tu seras ton arme. Et ton adversaire ne se privera pas de te désarmer, s'il en a l'occasion. Recommence.
Comme elle soupirait, il ajouta:
- C'étais toi, si je ne me trompe, qui voulait apprendre. Alors, apprends.
Elle serra les dents, et repartit en courant, brandissant l'arme.
- J'aimerais bien, Messire... osa timidement Ben.
Il attendit, espérant un "vas y". Après tout, ce matin, Hunter avait bien trouvé le moyen de l'emmener avec les enfants Lammermoor. Et ses parents n'étaient toujours pas venu lui assigner le corvée. Mais le précepteur secoua négatimement la tête.
- Non, mon grand. Pas sans l'autorisation de tes parents. Je m'emploie à l'obtenir, mais je ne peux me permettre de te prendre pour élève malgré eux.
Ben baissa la tête, et ses épaules retombèrent tristement.
- Père pourrait leur donner l'ordre de laisser ben étudier avec nous, suggéra Grace. Il est leur seigneur, quand même.
Hunter se fit sévère.
- Il est leur seigneur de justice, et leur employeur. Mais Cora et Pol ne sont pas des esclaves. Ce sont des gens libres. Et qui, comme tels, ont le droit d'éduquer leurs enfants comme ils l'entendent. Plus souplement, Quantor ! fit-il plus haut. Tu es raide comme un piquet !
Il posa la main sur les épaules de Ben.
- Un peu de patience, mon grand. C'est tout ce que je te demande. le temps que tes parents comprennent enfin que je ne te considère, pas plus que je ne considère les enfants Lammermoor, comme un passe-temps occasionnel.
- Alors, lui demanda Aëlia, tout se passe bien ?
- Pas mal, lui répondit Hunter. Ce n'est que le début, bien sûr. Mais tout se passe bien.
- Nous accompagnerez-vous à la fête de l'Automne, à Guelen ? Et au bal qui s'ensuivra ?
Elle le prenait au dépourvu. La fête de l'Automne, bien sûr... Elle était célébrée dans tous les bourgs des Pays Libres. On l'appelait fête de l'Automne, plutôt que Fête du Pardon.
Et il avait tant à se faire pardonner...
- Hunter ? Cà va ?
Il se secoua, se frotta les yeux.
- Excusez-moi, Aëlia... la fête du Pardon ? Peut-être... je vous accompagnerai peut-être, si vous voulez bien de moi. Mais au bal... au bal du Comte de Guelen, n'est-ce pas... non. Au bal, sûrement pas. D'ailleurs, la place du précepteur des enfants Lammermoor n'est pas au bal du Comte de Guelen.
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