Les enfants se précipitèrent dans la cuisine, leurs paniers à la main. Ils posérent sur la table le fuit de leur cueillette. Cora jeta un coup d'oeil à leur récolte, puis opina de contentement. Las champignons venaient à point pour améliorer l'ordinaire. Avec sa Seigneurie et sa suite à déjeuner ... Pourquoi, aussi, n'avait-il pas averti de sa venue ? Ces gens de la haute se croiyaient toujours tout permis. Même de s'inviter à table n'importe quand. Elle ragarda Hunter comme s'il avait pu lire ses pensées.
- Qu'y a-t-il, Cora, interrogea le jeune homme.
- Rien, Messire, grommela-t-elle. Je travaille, comme d'habitude. M'est avis que vous devriez rejoindre Messire Ormond et Sa Seigneurie dans le bureau. M'est avis qu'ils causent de vous.
- J'irai si l'un d'entre eux me le demande, répondit-il. Et certainement pas dans cette tenue. Veillez à ce que les enfants se lavent et se changent, eux aussi, avant de paraître devant Sa Seigneurie.
- Bien, Messire, fit-elle,d'un ton de servante obéissante.
HUnter, propre et vêtu de frais, entra dans la salle commune, où se trouvaient déjà Quantor et Galea. Aëlia voulut le présenter à ses hôtes, mais le jeune Eilan l'en empêcha.
- Laissez, Dame, dit-il d'une voix joyeuse. Nous connaissons tous le capitaine Hunter de Carlean. Et je crois pouvoir parler au nom de mes compagnons en disant que nous sommes profondément heureux de le revoir, vivant et en bonne santé.
- Votre Seigneurie est bien aimable, le salua Hunter. Je suis heureux, moi aussi, de vous revoir, Eilan. Ansi que vous, continua-t-il en se tournant vers les deux chevaliers qui s'étaient levés pour l'étreindre. Armand et Michal ! Comment vous portez-vous ?
Pendant un long moment, ils parlèrent des événements récents de leurs vies respectives. Hunter restant malgré tout sur la défensive. Mais, à son grand soulagement, ni Eilan, ni aucun des chevaliers ne lui demanda d'explication quant à sa disparition soudaine.
Lorsque vint l'heure du repas, Ormond et le Duc les rejoignirent. Feroal et Königar échangèrent un long regard muet. Puis le Duc s'approcha de son prince et le pris dans ses bras. "Nous parlerons plus tard" lui dit-il.
- Comme il plaira à Votre Seigneurie, répondit Königar.
Le repas fut animé, sympathique. Feroal, malgré ses titres et sa fortune était un homme simple, sympathique et bon vivant. Ce qui ne l'empêchait pas par ailleurs de gouverner son duché d'une poigne de fer.Ce ne fut que le dessert terminé qu'il se tourna vers Ormond.
- Permettez, Lammermoor, que je vous emprunte votre précepteur le temps d'une petite conversation ?
Ormons acquiesça. Königar et le Duc se levèrent de table et quittèrent la pièce.
Ils restèrent longtemps silencieux. Ce ne fut qu'à la sortie de la cour pavée, que Feroal parla.
- Vous m'avez fait peur, Altesse. Depuis votre départ de Falaen, je me rongeais d'inquiétude à votre sujet. Et de remords, quant à mon attitude envers vous.
- Je vais bien, Feroal, répondit Königar. Aussi bien que possible. Je vous présente mes excuses.
- Vos excuses ? Feroal ne savait que répondre.
- Mes excuses, pour m'être sauvé de chez vous en dépit du bon sens. Pour ne pas vous avoir prévenu, par la suite, du fait que j'étais en sécurité. Ni vous, ni mon oncle, d'ailleurs. Ni mon grand-père...
- Je comprends, fit doucement le Duc. Enfin, je crois comprendre. J'ai discuté avec Ormond. Je ne tiens pas à vous parler de ... enfin, vous savez bien de quoi...
Oh, oui, hélas, il savait bien de quoi. Très bien . Trop bien.
Le soleil automnal les baignait d'une lumière tendre, mélancolique. L'herbe haute de la prairie caressait leurs bottes.
- Personne ne vous en veut, Altesse, reprit le Duc. Moi-même, si...
Kônigar l'interrompit, cassant.
- Ce n'était pas vous le responsable, c'était moi. Et si personne ne m'en veut, moi si...
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