Fou de joie, Valens regardait l'ours se dandiner au son d'un biniou, entraîné dans la danse par une jeune femme avenante qui frappait son tambourin tout en faisant voler ses jupes multicilores. Assis sur les genoux du précepteur, le petit garçon battait la table de ses petits poings au rythme de la musique. Il en rêvait depuis un long moment, de cet ours. Et il n'était pas déçu. Captivé, il n'entendait pas les conversations qui l'entouraient. Ni sa soeur lui proposer un gobelet de cidre. Seulement la musique. Et, de temps à autre, les grognements de la grosse bête qui faisaient dire à Ben que l'ours n'était pas seulement dansant, mais chantant. Hélas, tout a une fin, même les spectacles de baladins. La danseuse salua, l'ours se fendit d'une révérence comique, et le public, Val en tête, applaudit à tout rompre. Puis, la femme emmena son animal. Le musicien joua un air plus langoureux, avant de faire lui-même ses adieux.
- J'a soif ! constata alors le petit garçon.
- Tu as du cidre devant toi, lui rétorqua sa soeur. Ouvre les yeux, idiot.
- Je suis pas idiot ! grommela l'enfant, avant de se saisir du gobelet et de le vider d'une traîte. Je peux encore en avoir, Hunter ?
- Encore ? demanda le jeune homme, tout en faisant mentalement le compte des gobelets qu'avait dû boire son élève. Celà ne me semble pas raisonnable, mon chéri. A partir de maintenant, il vaudrait mieux que tu boives de l'eau..
Le gamin fit la moue. De l'eau, c'était bon à la maison. Pas ici, à la fête. mais son grand-père renchérit sur Hunter, disant qu'il ne comptait pas ramener au manoir un petit garçon fin saoûl. Val voulut bouder. Mais un nouveau spectacle mit fin à sa subite mauvaise humeur.. Des jongleurs faisaient tourbillonner des balles multicolores autour de leur tête, avant de se lancer l'un à l'autre des torches enflammées sous les yeux médusés des villageois. Et, d'attraction en attraction, arriva bientôt l'heure du dîner.
Bien que la majorité des convives ait passé une grande partie de la journée tâter des différentes douceurs proposées par les villageoises, ils n'en firent pas moins bon accueil au cochon rôti, dont les tranches odorantes leur furent servies sur de grands tranchoirs de pain gris. Hunter goûta. C'était bon, un peu trop cuit, peut-être. Celà s'accordait bien avec la bière locale, toujours aussi lourde. Toujours aussi entêtante. Les rires fusaient par-dessus les tables. Les villageois s'amusaient, toutes classes sociales confondues. Soudain, un bruit. Le choc violent d'un cruchon de terre sur une table de bois. Les jurons d'un homme debout, trempé de bière, pestant contre le maladroit qui avait par sa balourdise détrempé sa culotte neuve. De nouveaux rires fusèrent, devant la mine déconfite du jeune serveur tenant à la main l'anse du récipient. Anse qui, sans qu'il en soit en rien responsable, avait cédé.
Hunter souriait, pensif. C'était sa patrie. C'était son peuple. C'était aussi sa première fête populaire. Si éloignée des fastes de Dartran...
Quantor avait pris place à une des tables basses. Il avait retrouvé pour partager le repas ses amis Martin, Amalia Harden en voiles bleu pâle et quelques autres jeunes gens venus des quatre coins du Comté. Il jeta un coup d'oeil à la table voisine, et vit sa soeur en grande conversation avec un élégant jeune homme qui avait certainement dépassé la vingtaine. Trop vieux pour elle, songea-t-il. Qu'est-ce que ce garçon pouvait bien trouver d'intéressant au bavardage d'une gamine comme Galea ? Il haussa mentalement les épaules, et reporta son regard vers une charmante brunette rougissante.
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