Le 1er juillet 1916 à 7h28, à La Boisselle, l’explosion des 27 tonnes d’ammonal placés dans le tunnel allant jusqu’aux lignes allemandes est déclenchée.
L’explosion projette une colonne de terre à 1 300 m de hauteur et crée un entonnoir de 100 mètres de diamètre et 30 mètres de profondeur.
Cela signe le début de la Grande Offensive franco-britannique de la bataille de la Somme.
Les 29 et 30 juin 1916, le temps empêche l’état major de lancer la Grande Offensive. Le 11th Lancashire Fusiliers profite de ce temps pour effectuer ses dernières manœuvres d’entraînement à la baïonnette et à la charge.
Le soir du 30 juin 1916, le 11th Lancashire Fusiliers quitte le hameau de Rubempré et rejoint un cantonnement dans le village de Warloy-Baillon, après une marche de nuit.
Au loin, vers l’est, les bombardements anglais sur les lignes allemandes, qui durent depuis une semaine, redoublent d’intensité. La cadence passe à 3 500 obus par minute, faisant trembler la terre, déchaînant un ouragan de feu et poussière si intense que le grondement peut être entendu jusqu’en Angleterre.
Au même moment, à plusieurs mètres sous la surface du no man’s land, les britanniques achèvent le creusement de longues galeries de mines et y entreposent des tonnes de puissants explosifs destinés à affaiblir les défenses de l’ennemi, notamment autour de La Boisselle, dans le secteur où le bataillon de Rob Gilson est cantonné.
Demain s’annonce comme une journée spéciale : la sanglante bataille de la Somme commence…
Le 28 juin 1916, depuis Amiens, Tolkien rejoint à pied le hameau de Rubempré, à l’arrière d’Ovilliers-la-Boisselle et Thiepval. Là sont rassemblés près de 800 hommes du 11th Lancashire Fusiliers qui attendent d’être déployés.
Ci-dessus, le village de Rubempré avant la guerre.
Le 27 juin 1916, Tolkien est envoyé, avec d’autres soldats, rejoindre son bataillon sur la ligne de front. Il prend le train depuis Étaples direction Amiens, en passant par Abbeville, un trajet qui lui prendra 24 heures.
Il entend déjà les échos des bombardements au loin.
Ci-dessus, un bataillon britannique marchant dans la banlieue d’Amiens, en mai 1916 [A battalion of the Gloucestershire Regiment marching through the outskirts of Amiens after detraining for the Somme, 10 May 1916.] © IWM (Q 115347) ; tiré de http://www.iwm.org.uk/collections/item/object/205062604
Le 25 juin 1916, Tolkien reçoit une lettre de Smith, qui lui souhaite « bonne chance pour tout ce qui pourrait t’arriver ces prochains mois et puissions voir […] des temps meilleurs. Dieu te bénisse et te préserve… » (TGG, p. 160).